Fils de cultivateur, il choisit la voie du commerce et après son apprentissage dans diverses épiceries, il loue, à l’âge de 24 ans, sa première boutique : 28 rue Coquenard à Paris(IXième). Il appliquera trois principes qui feront sa fortune : vente à bon poids et affichage du prix, produits de qualité achetés par lui-même, marge bénéficiaire réduite. Afin de réduire ses coûts, Potin décide de limiter le nombre des intermédiaires et d’ouvrir ses propres usines (1861). Etablies près du bassin de la Villette, elles livrent le cacao et d’autres denrées au magasin. Outre les économies réalisées, ces créations permettent à Potin d’être plus qu’un simple épicier : il devient réellement un entrepreneur novateur, qui s’intéresse non seulement à la fabrication mais aussi à de nouveaux procédés comme la mise en conserve.

La boutique du boulevard Malherbes ouvrira en 1864 et le service de livraison à domicile sera mis en service en 1870. La deuxième usine, construite à Pantin, sera inaugurée en 1880 et le deuxième grand magasin, situé rue de Rennes, en 1904. Les usines parisiennes compteront 1800 personnes en 1906 et 8000 en 1927. La société à nom collectif Félix Potin comptera 70 succursales, 10 usines, 5 chais, 650 chevaux en 1923. Les 1200 magasins de la chaîne, transformés en superette en 1956, seront rachetés par André Mentzelopoulos (1915-1980) deux années plus tard. Mal géré, cet ensemble périclitera et sera définitivement liquidé en 1996. Le magasin du boulevard Sébastopol est aujourd'hui un Monoprix. Celui de la rue de Rennes verra défiler un grand nombre de locataires (Magasins réunis, Tati ...).